Гиппократ одним из первых определял эпилепсию как заболевание головного мозга, а не как «священную болезнь» (название, существовавшее до него). «Мне кажется, что первые, признававшие эту болезнь священною, были такие люди, какими и теперь оказываются маги, очистители, шарлатаны и обманщики, которые представляются благочестивыми и понимающими больше других, но причина этой болезни, как и прочих великих болезней, есть мозг».
Д. А. Марков (1954) считал, что «эпилепсия (падучая болезнь) является хроническим полиэтиологическим заболеванием головного мозга, проявляющимся, главным образом, периодически большими судорожными припадками с потерей сознания или очень кратковременными выпадениями сознания типа «малой болезни» или абсансов (как бы полного «отсутствия» на несколько секунд)».
Из существующих определений эпилепсии, на наш взгляд, наиболее полными являются предложенные А. Гасто и П. М. Сараджишвили. По А. Гасто (1975), «эпилепсия — хроническое заболевание головного мозга различной этиологии, характеризующееся повторными припадками, возникающими в результате чрезмерных нейронных разрядов, и сопровождающееся разнообразными клиническими и параклиническими симптомами».